Publié le 22 mai 2025
À l'aube du premier match du tournoi à la ronde, opposant l'équipe hôtesse (L'Océanic de Rimouski) aux champions de la WHL (Les Tigers de Medicine Hat), la fébrilité se fait sentir à Rimouski. En effet, en ce jour de préparation, la table a été mise pour enclencher le prestigieux tournoi, avec une présentation des joueurs victorieux de l'édition 1999-2000 de l'Océanic de Rimouski, regroupant de grands noms tels que Thatcher Bell, Juraj Kolnik, le capitaine de l'époque Jonathan Beaulieu, et un certain Brad Richards, pour ne nommer que ceux là. Cet évènement fut suivi d'une conférence de presse des entraîneurs des équipes participant au tournoi, et de la fameuse présentation de l'arrivée de la Coupe Memorial par les forces armées canadiennes. C'est d'ailleurs cette conférence de presse qui a retenu l'attention aujourd'hui.
Ayant gagné le bal printanier de leur ligue l'an passé, contre les mêmes adversaires que cette année, à savoir les Generals d'Oshawa, les Knights avaient remporté tous les matchs du tournoi à la ronde de la Coupe Memorial 2024, présentée à Saginaw, avant de s'écrouler en finale contre l'équipe hôtesse, le Spirit de Saginaw, dans les 20 dernières secondes d'un match enlevant et serré. Cette année, les Knights de London, ayant tenu une fiche de 55 victoires, 11 défaites et de 2 défaites en surtemps pour 112 points en 68 matchs, ont surpassé les attentes dans la OHL, en plus de tout fracasser sur leur passage. Avec une fiche de 16-1 ce printemps, l'équipe a pu obtenir un deuxième titre consécutif (6ème dans l'histoire de la franchise) en plus d'acquérir leur billet d'avion pour Rimouski, afin de défendre leur ligue au tournoi de la Coupe Memorial. Questionné aujourd'hui si son équipe avait appris une leçon l'année passée, Dale Hunter semblait très serein, lui qui parait toujours peu émotif. «Les gars sont conscients que c'est un tournoi dur à gagner, mais ils sont prêts. Nous avons perdu avec 20 secondes à jouer l'an passé, et nous voulons donner notre meilleur pour jouer 60 minutes complètes à chaque match.». Les Knights possèdent actuellement l'équipe la plus mature des 4 figurants du tournoi, avec pas moins de 13 joueurs affiliés à une équipe de la LNH.
L'entraîneur chef des Knights de London, Dale Hunter, assure que sa troupe est prête à en découdre. Crédit photo: LCH
De leur côté, les Tigers de Medicine Hat étaient sous le feu des projecteurs toute l'année, mais pas que pour leurs succès globaux; en effet, la jeune sensation Gavin McKenna, âgé de seulement 17 ans, en fait rêver plus d'un depuis son entrée dans la WHL lors de la saison 2022-2023 à titre de joueur exceptionnel de 15 ans. Celui qui est unanimement délégué comme futur premier choix à l'encan 2026 de la LNH par les experts et amateurs partout au Canada a connu une saison de 41 buts et 88 aides pour 129 points en seulement 56 petits matchs, en plus de récolter 9 buts et 29 aides en seulement 16 matchs de séries cette année. Son équipe, les Tigers de Medicine Hat, a su remporter les grands honneurs en arborant une fiche de 47 victoires, 17 défaites et 4 revers en surtemps pour une récolte de 98 points en 68 parties, en plus d'un cumulatif en séries de 16 victoires en 18 parties afin d'acquérir leur 6ème titre en histoire contre les Chiefs de Spokane. Questionné à propos du défi qui attend sa jeune équipe (la plus jeune du tournoi), l'entraîneur-chef et directeur général, Willie Desjardins, s'est exprimé sur son ressenti: «Bien sûr, ce n'est pas ma première fois au tournoi de la Coupe Memorial, mais c'est ma première fois dans un marché qui n'est pas issu de la WHL (2004, Kelowna, 2007, Vancouver). Il y aura beaucoup de talent au cours des prochains jours, et nous voulons montrer que nous méritons notre place ici.». De plus, lorsque questionné sur l'impact que Cayden Lindstrom a sur son équipe depuis son retour tardif dans l'alignement en finale de ligue, ce dernier a répondu: «Je ne pense pas qu'il soit à plein régime, mais on espère qu'il soit dans notre alignement pour le tournoi. Il est important pour nous, c'est un leader et il est un joueur incroyable lorsqu'il est en santé.».
Gavin McKenna, foulant la glace du Colisée Financière Sunlife pour la première fois, lors d'un entraînement tôt ce matin. Crédit photo: LCH
Forts d'une conquête du Trophée Jean Rougeau, avec une fiche de 53 victoires, 9 défaites et 2 revers en surtemps, pour 108 points en 64 parties, l'équipe du Nouveau Brunswick avait de grosse attentes envers elle cette saison, avec des joueurs d'impact tel que Marcus Vidicek, Mathis Rousseau, Logan Crosby, Dylan Gill, Julius Sumpf, Juraj Pekarcik, et le sensationnel espoir professionnel Caleb Desnoyers, pour ne nommer que ceux là. Dirigés par l'indomptable entraîneur Gardiner MacDougall, les Wildcats ont pu forger une fiche de 16 victoires et 3 défaites, en route vers le 3ème Trophée Gilles Courteau de leur histoire (2006 et 2010 étant les autres conquêtes) aux mains de l'équipe hôtesse du tournoi, l'Océanic de Rimouski, lors d'une finale enlevante qui s'est terminée en 6 parties. Lors du point de presse, l'entraîneur-chef Gardiner MacDougall y est allé de quelques messages, avec son habituel ton humoristique: «On a l'habitude, Dale, Willie et moi, à l'âge où nous sommes. Ce n'est pas notre premier tournoi, comparé à Joël [Perrault] qui est le ''new kid'', mais je pense que ce tournoi là sera intense.». «Avec Saint-John (2022), nous avions eu 39 jours de repos et de préparation avant de commencer. C'est totalement différent de 3 jours, où on a célébré et voyagé au lieu de se reposer. Mais, comme vous savez, les gars sont prêts et ils ont du plaisir à jouer.» Le pilote des Wildcats, qui a gagné la Coupe Memorial avec les Sea Dogs de Saint-John en 2022, et qui a mené l'Université du Nouveau Brunswick à une fiche de 50-0 l'an passé, sait comment gagner lorsque ça compte, en plus d'être un personnage assez coloré.
Tout sourire lors du point de presse des entraîneurs avec son humour habituel, Gardiner MacDougall est confiant que son équipe peut gagner la Coupe Memorial. Crédit photo: LCH
Équipe hôtesse du tournoi de la Coupe Memorial cette année, l'équipe de toute une région a du faire de grosses acquisitions au cours de l'année; des joueurs tels que Mathieu Cataford, joueur le plus utile de la LHJMQ en 2023-2024, Eriks Mateiko, Pier-Olivier Roy, Basile Sansonnens via le repêchage européen, Maël Lavigne, Jonathan Fauchon (meilleur pointeur de la LHJMQ), Jack Martin, et les surprises ayant pour nom Mathis Langevin et Lou Lévesque. S'ajoutent à cela le gardien prodige William Lacelle, espoir du repêchage 2026 de la LNH, Luke Coughlin, Spencer Gill, Alexandre Blais, le capitaine Jacob Mathieu, Maxime Coursol pour ne nommer que ceux-là. Ayant récolté une fiche de 46 victoires, 14 défaites et 4 revers en surtemps pour une récolte de 96 points en 64 parties (meilleur % de victoire de l'histoire de l'équipe), cette saison promettait alors que l'équipe a fini 2ème au classement général, juste derrière les Wildcats de Moncton. En séries, la troupe de Joël Perrault a accumulé 14 victoires et 9 défaites, en 23 matchs, perdant en grande finale contre les puissants Wildcats de Moncton en 6 parties dans une série très forte en émotion. Lors du point de presse, Joël Perrault était questionné sur la pression que vivait son équipe à l'aube du match inaugural du tournoi contre Medicine Hat: «La pression, les gars l'ont accepté depuis le jour 1. On le sait depuis l'an passé qu'on accueille le tournoi, pis les gars travaillent fort à tous les jours pour réussir. On a perdu la finale, et oui ça fait mal, mais les gars ont tourné la page, l'ambiance est positive et je pense qu'on a pas dit notre dernier mot. On est à la maison, devant nos merveilleux partisans, et j'espère que ça va faire la différence pour nous.» L'Océanic participe au tournoi pour la 5ème fois de son histoire (2000-2005-2015 en tant que champions, 2009 et 2025 en tant que ville hôtesse).
Joël Perrault en est à sa deuxième saison à la barre de l'Océanic, et il espère faire ça en grand avec une victoire de la coupe. Crédit photo: LCH
Suite à cette journée médiatique, place aux hostilités, alors que les Tigers de Medicine Hat, champions de la WHL, affronteront en levée de rideau les hôtes du tournoi, l'Océanic de Rimouski, le 23 mai à 19h. Cet affrontement donnera le ton à ce tournoi qui promet beaucoup d'intensité et d'émotions.
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