Publié le 28 mai 2025
En ce cinquième match du tournoi à la ronde de la Coupe Memorial 2025, opposant les champions de la WHL, les Tigers de Medicine Hat, au champions de la OHL, les Knights de London, un enjeu de taille était sur la table pour les deux équipes; étant donné que les deux équipes ont une fiche de 2 victoires et aucune défaite jusqu’à présent, le gagnant s’en va directement en grande finale du tournoi, en plus de bénéficier de 4 jours de repos. À l’inverse, le perdant de ce match se retrouvera en demi-finale, en attendant d’affronter le gagnant du match de demain entre les Wildcats de Moncton et l’Océanic de Rimouski. Ce match promet donc d’être serré et chaudement disputé (à l’image de tous les autres match du tournoi jusqu’à présent), en plus d’être une confrontation physique entre deux ligues reconnues pour leur robustesse. Fait intéressant, le gardien des Knights Austin Elliott connait très bien les Tigers de Medicine Hat, lui qui les a affrontés à 6 reprises au cours de ses 4 premières années dans la WHL, avec les Blades de Saskatoon, avant d’être soumis au ballotage et réclamé par les Knights de London comme joueur de 20 ans.
Les Knights de London avaient l'occasion d'accéder à la finale du tournoi par la grande porte, pour une cinquième fois en 7 participations (2005-2012-2016-2024). Crédit photo: LCH
Le match commence fort, avec beaucoup de mises en échec percutantes. À 3:13, Hunter St-Martin est pris en défaut pour bâton élevé (2 minutes). Il n’en fallait pas tant pour que London en profite, à 3:34, alors que Kasper Halttünen fait habilement dévier un tir frappé de la pointe qui trouve le fond du filet à la gauche de Harisson Meneghin. Le défenseur étoile Sam Dickinson, ayant effectué le tir, et le capitaine Denver Barkey sont les complices sur ce but qui survient en avantage numérique. L’indiscipline rattrape de nouveau les Tigers, puisqu’à 7:44, Ryder Ritchie est puni pour avoir accroché. Pendant le jeu de puissance, London menace avec 4 tirs, mais les Tigers résistent. Au tour des Knights de faire preuve d’indiscipline, à 12:53, alors que Landon Sim est pris en défaut pour avoir fait trébucher. Les Knights s’en tirent bien, malgré des chances de marquer de la part des champions de la WHL. Ensuite, à 17:46, Henry Brzustewicz envoie la rondelle directement dans les gradins à partir de sa zone défensive, et va passer les 2 prochaines minutes au cachot. London résiste de nouveau et on se retrouve avec les Knights en avant 1-0 après 20 minutes de jeu dans ce match haut en intensité.
Les Knights de London ont marqué tôt, par l'entremise de Kasper Halttünen. Crédit photo: LCH
London attaque dès les premiers instants de cette période, mais Harrison Meneghin demeure solide devant son filet et la défensive de Medicine Hat bloque des lancers. Puis, Kasper Halttünen se retrouve en échappée devant Meneghin, qui arrête le tir avec son bloqueur afin de garder les Tigers dans le match. Puis, à 5:11, Ethan Neuthens complète le jeu initié par le défenseur Tanner Molendyk afin de niveler la marque à 1-1. Peu après, à la pause commerciale, Denver Barkey et Mathew Ward écopent tous les deux d’une pénalité pour rudesse. Ces mineures-doubles surviennent à 7:23. Contrairement à vendredi dernier, où Medicine Hat avait profité de l’espace libre sur la patinoire pour faire 5-4 contre Rimouski, aucun but ne s’est marqué. S’en suit alors plusieurs séquences offensives de part et d’autre, couronnées par d’excellents arrêts d’Autin Elliott et d’Harrison Meneghin. Le jeu physique s’intensifie et les escarmouches deviennent de plus en plus fréquentes après le sifflet. Or, les deux équipes rentrent au vestiaire à égalité 1-1, après l’engagement médian.
Ethan Neutens a choisi le meilleur moment pour inscrire son premier but du tournoi, ce soir, afin de niveler la marque à 1-1. Crédit photo: LCH
Le travail acharné paie bien, puisque tôt en troisième période, à 1:17, Mathew Ward y va d’un échec-avant en territoire offensif, et se retrouve avec la rondelle sur sa palette devant le filet. Ce dernier contourne le grand écart de Austin Elliott et marque un sublime but (son premier du tournoi) pour porter la marque à 2-1 pour Medicine Hat. Misha Volotovskii et Ethan Neutens reçoivent des mentions d’aide sur la séquence. À 4:13, Austin Elliott doit s’illustrer sur un 4 contre 2, en effectuant un magnifique arrêt contre le jeune prodige Gavin McKenna qui y va d’un bon lancer frappé. L’indiscipline poursuit les Knights, alors qu’à 4:57, Denver Barkey écope d’une mauvaise pénalité en zone offensive pour coup de bâton. London survit de nouveau à la dangereuse attaque des Tigers, ce qui est crucial à ce moment de la partie. À 9:14, London frappe la barre transversale de plein fouet, sans toutefois marquer. Ça y était presque pour la troupe de Dale Hunter. Les Knights tentent tant bien que mal d’aller chercher le but égalisateur en troisième période, en tentant de nombreux jeux offensifs, mais se butent à un gardien alerte et dominant. Néanmoins, à 16:25, Hunter St-Martin écope encore d’une très mauvaise punition pour avoir donné de la bande sur le défenseur des Knights, Jared Wolley. Au départ, l’appel était d’une pénalité majeure, ce qui aurait mis les Tigers dans de beaux draps; or, après reprise vidéo, il a été jugé que ce n’était qu’une pénalité mineure. London a une chance en or d’égaliser la partie, eux qui excellent généralement dans cette facette du jeu. À 17:23, Dale Hunter utilise son temps d’arrêt pour retirer son gardien et y aller le tout pour le tout, en attaquant à 6 contre 4. Toutefois, la pénalité passe sans que London ne puisse en profiter. À 18:49, au tour de l'entraîneur-chef des Tigers, Willie Desjardins, d’utiliser son temps d’arrêt afin d'expliquer la stratégie à ses joueurs. Le temps s’égraine, et les attaques se multiplient pour London. Malheureusement pour la troupe de Dale Hunter, à 19:48, Ryder Ritchie y va de son 4ème but du tournoi, dans la cage abandonnée, assisté d’Oasiz Wiesblatt. Ce dernier clou dans le cercueil vient concrétiser le tout. Une escarmouche éclate à la sirène finale, mais ça n’a aucune importance. Ultimement, Medicine Hat se sauve avec la victoire, ce qui les propulse directement en finale du tournoi pour la première fois depuis 2007, année où ils avaient perdu contre l'équipe hôtesse, les Giants de Vancouver (à noter que les Giants avaient perdu la finale de la WHL de 2007 en 7 matchs au mains des Tigers de Medicine Hat). Marque finale, 3-1 Medicine Hat. Les Knights joueront donc la demi-finale, et affronteront les gagnants du duel de demain entre Moncton et Rimouski. Fait intéressant, ce chemin n'est pas du tout familier pour les Knights de London, eux qui ont accédé à la finale directement à 4 reprises sur leur 6 participations antérieures. (2005, 2012, 2016, 2024). En 2013, ils ont gagné le bris d'égalité contre les Blades de Saskatoon, l'équipe hôtesse, avant de baisser pavillon contre les Winterhawks de Portland en demi-finale. Puis, en 2014, en tant que ville hôtesse du tournoi, les Knights ont fini bon dernier, se faisant éliminer directement après le tournoi à la ronde. Cela veut donc dire que statistiquement, les Knights de London n'ont jamais accédé à la finale du tournoi par le biais de la demi-finale.
Harrison Meneghin a encore une fois été fumant devant son filet, bloquant 35 des 36 tirs dirigés vers lui. Crédit photo: LCH
Lors du point de presse d'après match, le pilote des Knights de London, Dale Hunter, n'était point de bonne humeur à la suite de la défaite des siens. En effet, ce dernier y est allé de phrases courtes et simples, exprimant alors sa déception et son mécontentement de façon passive: «Ça a été un match difficile, nous avions bien sorti en première période. Ils [Les Tigers] ont travaillé et ont pu aller chercher un gros but, c'est ce qui est arrivé. Nous nous concentrons maintenant sur le prochain match.». Aussi questionné sur ses impressions à propos du geste d'Hunter St-Martin en fin de match, Dale Hunter a préféré éviter la question, jugeant tout commentaire comme étant inutile: «C'est arrivé, je ne sais pas quoi vous dire. Je n'embarquerai pas dans les détails, ce n'est pas important, la partie est terminée. L'arbitre ne m'a pas donné d'explications.». De son côté, Willie Desjardins y est encore allé avec des propos similaires à la partie d'hier, mais fort bien véridiques: «Ces gars-là nous offrent du bon hockey, ils aiment jouer et je suis heureux de les avoir dans l'équipe. Nous sommes allés les chercher car on voulait des joueurs travaillant reflétant nos valeurs.», en parlant de ses acquisitions de cette année, soit Harisson Meneghin, qui a été élu joueur du match, de Mathew Ward et de Ethan Neuthens, qui ont tous les trois contribué grandement à leur façon dans cette inspirante victoire.
Willie Desjardins n'avait que de bons mots envers Mathew Ward (photo ci-haut), qui a inscrit le but gagnant. Crédit photo: LCH
Place maintenant au tant attendu match entre l'Océanic de Rimouski, équipe hôtesse du tournoi, face aux Wildcats de Moncton, champions de la LHJMQ, demain à 19h. Ce tournoi n'a pas été à la hauteur des attentes pour les deux clubs de la LHJMQ, avec 2 défaites chacun. Ce sera assurément un match fort en émotions, en pression et en intensité, alors que les deux équipes lutteront pour leur survie afin d'affronter les Knights de London en demi-finale. Cependant, une seule équipe sortira gagnante, dans ce match aux allures de match #7 de la finale de la LHJMQ.
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